Leucus : une rotation qui dure près d’un demi-mois

Si l’on photographiait Leucus une fois par jour, il faudrait attendre plus de deux semaines pour suivre à peu près une rotation complète. Cette rotation autour de son propre axe ne doit pas être confondue avec son orbite, bien plus vaste, autour du Soleil.

Comment un point lumineux révèle-t-il une rotation lente ?

Lorsqu’un corps irrégulier tourne, sa surface apparente ainsi que ses régions claires ou sombres changent. La répétition de ces variations dans une courbe de lumière permet de mesurer sa période de rotation. Leur forte amplitude indique aussi que Leucus possède probablement une forme allongée.

Que font de si longues journées aux roches ?

Les longues phases de chauffage et de refroidissement diffèrent de celles que connaît un corps tournant rapidement. Le rayonnement thermique peut indiquer si la surface est faite de poussière fine, de débris ou d’une matière plus compacte, de la même manière que le sable et la roche massive ne refroidissent pas au même rythme pendant la nuit.

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Pourquoi tourne-t-il si lentement ?

La formation, les impacts et l’évolution sur de longues durées peuvent tous modifier la rotation. Sa lenteur ne suffit pas à désigner une cause unique. La comparaison avec les autres cibles permettra surtout d’éliminer certaines explications, sans inventer une collision précise qui n’aurait pas été démontrée.

Comment Lucy l’étudiera-t-elle ?

Un survol est prévu en 2028. Comparer Leucus à Orus, autre astéroïde de type D, permettra de voir comment une même classe spectrale peut dissimuler des surfaces et des rotations différentes. En attendant les images rapprochées, la couverture reste explicitement présentée comme une illustration.