Stations spatiales
Les stations spatiales sont des bases orbitales où des astronautes vivent et mènent des expériences, ravitaillées par des vaisseaux transportant équipages, nourriture et matériel. L’Union soviétique a lancé Saliout 1 en 1971 ; l’ISS internationale et la station chinoise Tiangong lui ont succédé.
À retenir
- Opérateur
- Partenariat international pour l’ISS ; programme spatial habité chinois pour Tiangong
- Depuis
- 1971 (Saliout 1)
- Mission
- Recherche en microgravité et missions habitées de longue durée en orbite
Si les vaisseaux sont des voitures qui voyagent dans l’espace, une station spatiale est à la fois une résidence et un laboratoire qui reste ouvert. Les astronautes y vivent pendant des mois, tandis que des cargos apportent nourriture, eau et équipements. Les deux stations actuelles habitées sur de longues durées sont la Station spatiale internationale (ISS) et la station chinoise Tiangong.
De Saliout à Tiangong
L’Union soviétique a lancé la première station, Saliout 1, en avril 1971. Les États-Unis ont suivi avec Skylab en 1973. Lancée en 1986, Mir a ajouté des modules comme des briques de construction et fonctionné pendant quinze ans.
L’assemblage de l’ISS a commencé en 1998. La Chine a lancé Tianhe en 2021 et achevé en 2022 la configuration de base de Tiangong à trois modules. Plus d’un demi-siècle a été nécessaire pour passer de modules uniques assez simples aux bases orbitales de longue durée actuelles.
À quoi servent-elles ?
Leur environnement de microgravité est particulièrement précieux. Les flammes deviennent presque sphériques et les gouttes forment des billes flottantes, ce qui permet d’étudier matériaux, fluides, plantes et corps humain.
Que mange-t-on dans l’espace ? Des vaisseaux livrent les provisions. Soyouz, Crew Dragon et Shenzhou transportent les personnes ; Progress, Cargo Dragon et Tianzhou emportent le fret. Ils doivent rattraper la station à très grande vitesse et s’amarrer avec précision, un défi sans commune mesure avec le stationnement d’une voiture.
Pourquoi peut-on les voir sans télescope ?
La grande structure et les panneaux solaires de l’ISS réfléchissent fortement la lumière. Après le coucher du Soleil ou avant son lever, le sol peut être sombre tandis que la station reste éclairée. Elle ressemble alors à une étoile brillante se déplaçant rapidement, parfois visible même depuis une ville.
Le saviez-vous ?
Une station fait le tour de la Terre en environ 90 minutes et connaît près de 16 levers et couchers de Soleil par jour. Les astronautes conservent des horaires réguliers afin que cette succession inhabituelle ne perturbe pas leur horloge biologique.
