Eris: il piccolo mondo che cambiò i libri di astronomia
Eris è il pianeta nano conosciuto con la massa maggiore, superiore a quella di Plutone. La sua scoperta contribuì alla definizione di “pianeta” adottata dall’Unione Astronomica Internazionale nel 2006; percorre un’orbita molto eccentrica, ha una superficie di ghiaccio di metano ed è accompagnato dalla luna Disnomia.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 2.326 km
- Distanza dal Sole
- 38–97,6 UA
- Periodo orbitale
- Circa 557 anni
Da Eris il Sole appare come una stella luminosa lontana. Questo mondo misura circa 2.326 km, è poco più piccolo di Plutone ma ha una massa superiore di circa il 27%: è il pianeta nano conosciuto più massiccio. L’annuncio del 2005 costrinse l’astronomia a confrontarsi con la definizione di pianeta.
Più piccolo di Plutone, più pesante all’interno
Il diametro è circa 2.326 km e la densità circa 2,43 g/cm³, segno di una frazione rocciosa maggiore rispetto a Plutone. Tra i corpi che orbitano direttamente attorno al Sole è il nono per massa.
Cambiare i libri di testo
Il 5 gennaio 2005 Mike Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz riconobbero l’oggetto in lento movimento in immagini di Palomar dell’ottobre 2003. Designato 2003 UB313 e soprannominato Xena, fu annunciato nel luglio seguente e talvolta chiamato decimo pianeta. Il dibattito condusse alla definizione di pianeta dell’Unione Astronomica Internazionale nell’agosto 2006 e alla categoria dei pianeti nani. A settembre ricevette il nome di Eris, dea greca della discordia.
Un’ellisse lontana e inclinata
Eris appartiene al disco diffuso, con eccentricità di circa 0,44 e inclinazione intorno a 44°. L’orbita varia da circa 38 a 97,6 UA e dura quasi 557 anni. Ha superato l’afelio alla fine degli anni Settanta e si trova ancora a circa 96 UA dal Sole.
Roccia sotto il ghiaccio
Senza visite di sonde, i modelli dell’interno dipendono da massa, raggio e densità. Suggeriscono un nucleo roccioso, un mantello di ghiaccio d’acqua e una superficie ricca di metano. Le misure infrarosse degli isotopi nel metano superficiale suggeriscono che potrebbe persistere una debole attività termica interna.
Disnomia
Le osservazioni con ottica adattiva di Keck scoprirono la debole luna nel settembre 2005. Disnomia orbita a circa 37.000 km in 15,8 giorni lungo una traiettoria quasi circolare e potrebbe essere nata da un antico impatto. Il suo moto permette di misurare la massa di Eris attraverso la meccanica orbitale.
Una superficie ghiacciata e riflettente
Il ghiaccio di metano e tracce di azoto danno a Eris un’albedo di circa 0,96. Le temperature superficiali variano approssimativamente da −243 °C a −217 °C. La brina fresca suggerisce rinnovamento; vicino al perielio parte del ghiaccio potrebbe sublimare e formare un’atmosfera temporanea, un’occasione che arriverà tra secoli.
Quanto sarebbe luminoso il giorno?
La luce solare ha circa un decimillesimo dell’intensità terrestre. Può ancora illuminare la superficie, ma fornisce pochissimo calore. I visitatori dovrebbero portare aria, energia e protezione dal freddo estremo; abiti comuni non sarebbero sufficienti.
