Makémaké : un monde gelé et sa lune cachée
Makémaké est la deuxième planète naine la plus brillante de la ceinture de Kuiper après Pluton, avec une surface très réfléchissante couverte de glace de méthane. Sa faible lune MK2 a été annoncée en 2016 ; son nom vient de la divinité créatrice de la mythologie de Rapa Nui.
À retenir
- Diamètre
- Environ 1 430 km
- Distance moyenne au Soleil
- Environ 45,8 UA
- Période orbitale
- Environ 306 ans
Sur Makémaké, le Soleil n’est plus qu’un point éblouissant au-dessus d’une glace de méthane froide de plusieurs centaines de degrés sous zéro. Avec environ 1 430 km de diamètre, c’est l’une des planètes naines les plus brillantes de la ceinture de Kuiper. Une petite lune longtemps noyée dans son éclat a été annoncée en 2016.
Un monde lointain et lumineux
L’équipe de Mike Brown l’a découvert à Palomar le 31 mars 2005 et lui a d’abord attribué la désignation 2005 FY9. Avec une magnitude proche de 17, Makémaké reste accessible à du matériel amateur perfectionné. Sa distance moyenne au Soleil est de 45,8 ua ; elle accomplit une orbite en environ 306 ans et s’éloigne jusqu’à près de 53 ua.
De la glace de méthane en surface
Son albédo proche de 0,8 révèle une surface très réfléchissante. La glace de méthane y domine, accompagnée d’éthane et d’un peu d’azote. Des composés organiques produits par le rayonnement pourraient expliquer sa teinte rougeâtre. La température se situe autour de 30 à 40 K, soit environ −240 °C.
Un noyau rocheux sous un manteau glacé ?
L’intérieur n’a jamais été observé directement. Les occultations et les estimations de densité suggèrent un monde différencié de roche et de glace, avec un centre rocheux, un manteau de glace d’eau et des givres volatils. Une densité estimée à environ 1,7 g/cm³ suppose des proportions importantes de roche comme de glace. Le schéma ci-dessous utilise Pluton par analogie ; il ne s’agit pas d’une coupe mesurée de Makémaké.
MK2, la lune cachée
En avril 2016, des astronomes ont annoncé la découverte d’une lune sur des images prises par Hubble l’année précédente. Officiellement désignée S/2015 (136472) 1 et surnommée MK2, elle mesure environ 175 km de diamètre et paraît quelque 1 300 fois moins lumineuse que Makémaké. Mesurer son orbite permettra de mieux estimer la masse et la densité du corps principal.
Un nom de Rapa Nui
Découvert juste après Pâques 2005, l’objet avait d’abord reçu le surnom Easterbunny, « lapin de Pâques ». En 2008, l’Union astronomique internationale l’a nommé Makémaké d’après la divinité créatrice de Rapa Nui et l’a également reconnu comme planète naine.
Y a-t-il de l’air respirable ?
Non. Tout gaz issu de la sublimation du méthane serait extrêmement ténu et ne fournirait pas d’oxygène. La faible gravité et le froid empêchent l’existence d’une atmosphère comparable à celle de la Terre. Le ciel resterait presque noir et toute exploration demanderait de l’oxygène, une protection thermique et la capacité de supporter de longs délais de communication.
Makémaké « respire-t-elle » parfois ?
Une occultation observée en 2011 n’a révélé aucune atmosphère globale comparable à celle de Pluton. Des observations de Webb publiées en 2025 ont toutefois détecté une émission de méthane gazeux, qui pourrait provenir d’une sublimation locale, d’une atmosphère temporaire très ténue ou d’une activité semblable à celle d’une comète. D’autres observations seront nécessaires.
