Hauméa : quand la rotation étire un monde
Cette planète naine inhabituelle de la ceinture de Kuiper tourne sur elle-même en seulement 3,9 heures, ce qui l’étire en ellipsoïde à trois axes. Hauméa possède un anneau étroit, deux lunes nommées d’après les filles d’une déesse hawaïenne et une surface dominée par la glace d’eau cristalline.
À retenir
- Diamètre du grand axe
- Environ 2 322 km
- Distance au Soleil
- Environ 43 UA
- Période orbitale
- Environ 284 ans
Hauméa tourne si vite qu’elle s’étire comme une pâte que l’on ferait pivoter, accomplissant une rotation en moins de quatre heures. Cette planète naine de la ceinture de Kuiper met environ 284 ans à faire le tour du Soleil et possède un anneau étroit ainsi que deux lunes.
Une rotation fulgurante
Les variations de luminosité indiquent une période de rotation d’environ 3,9 heures, une vitesse exceptionnelle pour un corps aussi grand. Sa dimension la plus longue atteint près de 2 300 km, soit environ deux fois la plus courte. Le jour comme la nuit peuvent n’y durer qu’environ deux heures.
Forme et structure interne
En 2017, l’occultation d’une étoile a permis d’estimer ses trois axes à environ 2 322 × 1 704 × 1 138 km. Hauméa est reconnue comme planète naine, même si sa taille précise, sa densité et son état d’équilibre restent étudiés.
Pourquoi ne se disloque-t-elle pas ?
Malgré la force centrifuge qui tire la matière vers l’extérieur à l’équateur, la gravité maintient encore l’ensemble. Hauméa s’allonge donc sans se rompre complètement. Une densité proche de 1,9 g/cm³ suggère un intérieur rocheux dense sous une enveloppe de glace plus mince, plutôt qu’un corps constitué uniquement de glace.
Un anneau et deux lunes
L’occultation de 2017 a également révélé un anneau peu lumineux, large d’environ 70 km et situé à près de 2 287 km du centre : le premier anneau confirmé autour d’un objet transneptunien. Hiʻiaka, la plus grande lune et la plus éloignée, mesure environ 310 km de diamètre ; Namaka, plus proche, avoisine 170 km.
Le nom d’une déesse hawaïenne
L’équipe de Mike Brown a découvert l’objet en 2004, mais celle de José Luis Ortiz a aussi signalé des observations remontant à 2003, ce qui a suscité une controverse sur la découverte. L’objet a officiellement reçu son nom et son statut de planète naine en septembre 2008.
Hauméa est une déesse hawaïenne de la fertilité, dont les enfants seraient nés de différentes parties de son corps. Le nom évoque ainsi les lunes et fragments que l’on pense issus de ce monde. Ses deux lunes portent les noms de ses filles.
Une glace cristalline très brillante
Son albédo proche de 0,8 et son spectre révèlent une abondance de glace d’eau cristalline. Le rayonnement devrait peu à peu désorganiser cette glace ; sa persistance laisse donc supposer un renouvellement de la surface ou un autre mécanisme encore incertain. Une région rouge plus sombre ajoute une énigme supplémentaire.
Une famille issue d’une collision
Une collision majeure et ancienne pourrait expliquer à la fois la rotation rapide, la forme allongée, les lunes, l’anneau et la surface glacée d’Hauméa. Les fragments éjectés auraient formé une famille aux orbites apparentées, reconnaissable au spectre caractéristique de la glace d’eau cristalline. Ces ressemblances plaident pour une origine commune, même si le scénario précis de formation reste étudié.
