Haumea: la rotazione che deforma un mondo
Haumea è un insolito pianeta nano della fascia di Kuiper che ruota su se stesso in circa 3,9 ore, tanto rapidamente da essere allungato in un ellissoide a tre assi. Possiede un anello sottile, due lune con nomi tratti dalla mitologia hawaiana e una superficie dominata da ghiaccio d’acqua cristallino.
Dati essenziali
- Diametro lungo l’asse maggiore
- Circa 2.322 km
- Distanza dal Sole
- Circa 43 UA
- Periodo orbitale
- Circa 284 anni
Haumea ruota come un impasto fatto girare rapidamente e in meno di quattro ore si allunga in una forma insolita. Questo pianeta nano della fascia di Kuiper impiega circa 284 anni a orbitare attorno al Sole e possiede un anello sottile e due lune.
Rotazione rapida
Le variazioni di luminosità rivelano un periodo di rotazione di circa 3,9 ore, straordinariamente breve per un corpo tanto grande. La dimensione maggiore è intorno a 2.300 km, quasi il doppio della minore. Giorno e notte possono durare ciascuno appena due ore.
Forma e interno
Un’occultazione stellare del 2017 misurò assi approssimativi di 2.322 × 1.704 × 1.138 km. Haumea è riconosciuto come pianeta nano, anche se dimensioni esatte, densità e stato di equilibrio restano oggetto di studio.
Perché non si disgrega?
La gravità mantiene unito il materiale nonostante la rotazione tenda a spingerlo verso l’esterno all’equatore. Il risultato è l’allungamento, non la rottura completa. Una densità di circa 1,9 g/cm³ indica un interno roccioso denso sotto un involucro ghiacciato più sottile, invece di una sfera di solo ghiaccio.
Un anello e due lune
La stessa occultazione del 2017 rivelò un debole anello largo circa 70 km a un raggio di circa 2.287 km, il primo confermato attorno a un oggetto transnettuniano. Hiʻiaka, la luna esterna più grande, misura circa 310 km; Namaka, più interna, circa 170 km.
Il nome di una dea hawaiana
Il gruppo di Mike Brown scoprì l’oggetto nel 2004; anche quello di José Luis Ortiz segnalò osservazioni del 2003, dando origine a una disputa sulla scoperta. Nel settembre 2008 ricevette il nome ufficiale e il riconoscimento come pianeta nano.
Haumea è la dea hawaiana della fertilità i cui figli nacquero dal suo corpo, un’associazione adatta a lune e frammenti che si ritiene provengano da questo mondo. Le lune portano i nomi delle sue figlie.
Ghiaccio cristallino brillante
Un’albedo di circa 0,8 e gli spettri mostrano abbondante ghiaccio d’acqua cristallino. La radiazione dovrebbe disordinarlo gradualmente, quindi la sua persistenza suggerisce un rinnovamento della superficie o un altro meccanismo ancora incerto. Una regione rosso scuro aggiunge un ulteriore enigma.
Una famiglia da collisione
Un grande impatto antico potrebbe collegare rotazione rapida, forma allungata, lune, anello e superficie ghiacciata. I frammenti espulsi formarono una famiglia su orbite correlate, accomunata da spettri caratteristici del ghiaccio d’acqua cristallino. Le somiglianze indicano un’origine comune, ma i dettagli della formazione sono ancora studiati.
