Télescope spatial Hubble (HST)
Hubble est un télescope spatial de la NASA et de l’ESA, lancé en 1990 pour observer étoiles, galaxies et Univers lointain au-dessus de l’atmosphère terrestre. Des astronautes l’ont visité cinq fois pour le réparer et le moderniser, donnant de nouvelles capacités au même observatoire.
À retenir
- Opérateur
- NASA, Space Telescope Science Institute et ESA
- Depuis
- 1990
- Mission
- Astronomie en ultraviolet, lumière visible et proche infrarouge ; étude des étoiles, galaxies et de l’évolution cosmique
Que peut observer depuis l’espace un télescope de la taille d’un autobus scolaire ? Depuis plus de trente ans, Hubble nous montre des étoiles en formation, des galaxies lointaines et les tempêtes changeantes de Jupiter.
Construit conjointement par la NASA et l’ESA et nommé en hommage à Edwin Hubble, il a décollé à bord de la navette Discovery le 24 avril 1990. Il évolue aujourd’hui en orbite terrestre basse, à environ 540 km d’altitude.
Pourquoi placer un télescope dans l’espace ?
La turbulence atmosphérique fait scintiller la lumière des étoiles, tandis que l’atmosphère bloque une partie du rayonnement ultraviolet et infrarouge. Au-dessus de cette enveloppe, Hubble obtient des images plus nettes et plus stables, sans nuages.
Son miroir primaire de 2,4 m recueille la lumière ultraviolette, visible et proche infrarouge. Le centre Goddard de la NASA exploite le télescope ; le Space Telescope Science Institute programme les observations et traite les données.
Qu’a-t-il photographié ?
Hubble étudie la météo des planètes, la naissance et la mort des étoiles, la distance des galaxies et la matière qui se déplace autour des trous noirs. Ses longues poses accumulent lentement une lumière très faible au lieu de prendre de simples instantanés.
En 1995, il a photographié les Piliers de la Création : des colonnes froides de gaz et de poussière où naissent des étoiles dans la nébuleuse de l’Aigle, M16. La même année, il a observé pendant environ dix jours une région du ciel apparemment vide. Le champ profond de Hubble obtenu ainsi a révélé des milliers de galaxies lointaines.
Les couleurs de Hubble sont-elles réelles ?
Certaines ressemblent à ce que verraient nos yeux ; d’autres combinent des couleurs attribuées à différentes bandes de longueur d’onde. Comme une carte de température, ce codage révèle les gaz, les températures et les structures au lieu de colorier arbitrairement l’image.
Des optiques correctrices ont sauvé le télescope
Après le lancement, une aberration sphérique du miroir principal a rendu les images plus floues que prévu. En 1993, des astronautes ont installé l’optique correctrice COSTAR et des instruments de remplacement dotés de leur propre correction. Jusqu’en 2009, cinq missions de maintenance par navette ont régulièrement renouvelé l’observatoire.
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